Bruno Fernandes staat nog maar zeven weken geleden op het podium in het Manchester Opera House, waar hij trots was op zijn verkiezing tot PFA Player of the Year voor 2025-26. Nu, na zes competitiewedstrijden van het nieuwe seizoen, is zijn vorm een zorg voor Manchester United. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, en al die bijdragen kwamen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe.
De kapitein van United had de Premier League- en Football Writers’-prijzen al gewonnen als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn club. Fernandes, die inmiddels 111 doelpunten in 335 wedstrijden voor Manchester United heeft gemaakt, scoorde negen keer en leverde 21 assists. Daarmee brak hij een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of door een doelpunt voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers. Statistisch was dat opmerkelijk en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van zijn ploeg.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets speciaals dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers vallen de statistieken van dit seizoen aanzienlijk tegen.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. De bijdragen die hij tot nu toe heeft geleverd, kwamen allemaal in de tweede wedstrijd van het seizoen, tegen Ipswich. Het zijn de enige punten die United tot nu toe heeft gepakt, want het is ook de enige zege.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Minder impact in de aanval
Dit seizoen heeft Fernandes het hoogste aantal schoten sinds hij bij United speelt, met gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Tegelijkertijd staat hij op de op één na laagste score voor schoten op doel, met gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is met 2,5 per wedstrijd de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en die ligt duidelijk onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘big chance’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de defensie van Ipswich. Fernandes’ gemiddelde van vorig seizoen was één per wedstrijd.
Deze cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden heeft gehaald. Dat is het slechtste competitiebegin in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of juist een symptoom ervan?
Fitheid en de kwestie Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 zege op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet hier geen probleem in, terwijl hij zich voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen wel vaker met klachten.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er vrijwel overheen, was deze ochtend op de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbrekende sleutelspel
Aan het eind van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als nummer negen, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker op het middenveld vormde. Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Ook was hij betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro vanaf 1 februari als United-speler maakte.
Naast doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en wedstrijdinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, omdat hij erop kon vertrouwen dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspeeld zou worden.
Wat Šeško betreft: zijn recente scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld, en waarvoor er nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallers en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waarin Fernandes zich ophield. De twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel alsof zijn besluitvorming eronder lijdt. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om een pass te voltooien.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand een plaats in het elftal “gegarandeerd” heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om duidelijk te maken dat het weglaten van zijn kapitein niet in zijn gedachten is.
United moet echter beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet spelen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen niet zoals je wilt. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”